Odkryto planetę krążącą wokół Fomalhauta

W paszczy Ryby Południowej odkryto planetę wielkości Saturna. Krąży wokół młodej gwiazdy Fomalhaut, która ma tylko 200 milionów lat i jest 2,3 razy większa od naszego Słońca. Astronomowie odkryli tam także dysk składający się z gazu i pyłu.

Astronomowie pod przewodnictwem Wayne'a Hollanda z Centrum Astronomiczno-Technologicznego Zjednoczonego Królestwa obserwowali Fomalhauta, korzystając z kamery SCUBA zamontowanej na teleskopie Jamesa Clerka Maxwella na szczycie Mauna Kea na Hawajach. Kamera ta pozwala na oglądanie nieba w promieniowaniu podczerwonym, umożliwiając wykrycie gazu, pyłu i planet, które wysyłają więcej promieniowania podczerwonego niż widzialnego. Dlatego dysk wokół Fomalhauta jest niewidzialny dla Teleskopu Hubble'a, natomiast dla kamery SCUBA - bez problemu

Planeta krążąca wokół Fomalhauta jest dowodem na to, że istnieją planety o orbitach podobnych do tych spotykanych w naszym Układzie Słonecznym. "Podejrzewamy, że Fomalhaut jest układem podobnym do naszego, gdy miał on 200 milionów lat." - powiedział Ben Zuckerman, profesor astronomii na Uniwersytecie Los Angeles. - "W tym wieku układ planetarny, który widzimy, jest w fazie formowania się. Z tego powodu mamy problem z obejrzeniem go w promieniowaniu widzialnym, ponieważ jest on przesłonięty pyłem".

Dotąd astronomowie odkryli prawie sto planet wokół innych gwiazd, jednak poprzednie techniki ich odnajdywania pozwalały na znajdowanie tylko planet wielkości Jowisza okrążających gwiazdę w odległości mniejszej lub równej odległości Merkurego od Słońca. Poszukiwanie "wypaczeń" w dyskach umożliwi znalezienie większej ilości planet, które są podobne do planet naszego Układu Słonecznego.

Astronomowie pod przewodnictwem Hollanda używajš teraz kamery SCUBA do poszukiwania zakłóceń w dyskach wokół 100 pobliskich gwiazd. Jak dotąd odnaleziono dowody na istnienie kilku planet-olbrzymów posiadających orbity wielkości orbit Saturna albo Urana.